Une visite dans l'un des bains turcs d'Istanbul est bien plus qu'une simple expérience thermale. Les hammams de la ville sont imprégnés d'histoire, de tradition et de rituel, qu'il s'agisse de chefs-d'œuvre architecturaux ayant survécu à l'Empire ottoman ou d'interprétations modernes. Ils offrent un rare moment de paix, de détente et d'indulgence au milieu de cette ville animée et parfois démesurée.

Les hammams historiques d'Istanbul sont un héritage vieux de deux mille ans des occupants romains, qui ont apporté la plomberie et le chauffage - parmi de nombreuses autres innovations en matière d'infrastructures - à leurs colonies étendues. Les bains de vapeur d'Istanbul ne sont toutefois pas conservés comme des reliques de l'époque romaine, comme c'est le cas dans d'autres pays (au musée de Cluny à Paris, par exemple). Au contraire, la tradition s'est perpétuée et de nouveaux hammams ont été construits au fil des siècles.

Aujourd'hui, certains des plus beaux hammams subsistent et sont rejoints par des versions plus modernes (mais pas nécessairement moins luxueuses). Aujourd'hui, les bains ne jouent plus un rôle important dans la société istanbuliote en tant que lieux de rencontre, de visite entre amis, de commérage et de fête ou en tant que symboles de statut pour les dirigeants qui les ont construits. Ils attirent cependant toujours les habitants pour des occasions spéciales et les visiteurs qui veulent découvrir les fameux ""bains turcs"" célébrés par les artistes et les écrivains occidentaux au fil des siècles.

Comment se déroule un traitement typique au hammam ? On vous remettra un pestemal (une ""serviette turque"" tissée à plat, très absorbante et séchant rapidement) pour vous envelopper par souci de pudeur. Après le bain, vous vous allongerez brièvement sur un göbek taşı, une plate-forme de marbre chauffée qui vous réchauffera et vous détendra tout en favorisant l'ouverture de vos pores, après quoi un membre du personnel vous gommera vigoureusement le corps à l'aide d'un kese (gant d'exfoliation). Après le rinçage, le rituel s'achève par un lavage au savon produisant une multitude de bulles mousseuses. En fonction de votre inscription, vous pouvez ensuite bénéficier d'un massage ou d'un autre soin sur une table en marbre. Vous pouvez ensuite vous rendre dans la salle de relaxation pour boire un verre de thé tout en profitant d'une sensation de pureté exceptionnelle.

Le hammam Hürrem Sultan de Sultanahmet est l'un des bains turcs les plus populaires auprès des touristes avec son intérieur opulent, ses installations modernisées avec goût et ses sections séparées mais identiques pour les hommes et les femmes. Il a également été conçu par le célèbre Sinan, l'architecte de Kılıç Ali Paşa. Restauré au milieu du XXe siècle, il conserve son architecture ottomane extérieure et ses hautes coupoles. Il doit son nom à la femme qui l'a commandé, Hürrem Sultan, alias Roxelana (v. 1533-58), capturée dans son Europe de l'Est natale, réduite en esclavage et emmenée à Istanbul, où elle s'est retrouvée dans le harem de Soliman le Magnifique. En tant qu'épouse préférée et, fait inhabituel, épouse légale, elle est devenue l'une des femmes les plus puissantes de l'Empire ottoman.

Un autre hammam conçu par Sinan, le Süleymaniye Hamamı, a été construit en 1557 et se trouve à côté de la mosquée du même nom, considérée par certains comme l'un des meilleurs exemples de l'architecture islamique ottomane à Istanbul. Peu imposant à l'extérieur, il possède un intérieur magnifiquement aménagé dans un style traditionnel. Fermé en 1924, il a été rénové et rouvert en 2004. Notez qu'il s'agit d'un hammam réservé aux couples, avec des masseurs masculins.